Piešťany sú v povedomí turistov známe predovšetkým ako kúpeľné mesto. Minerálna voda vyvierajúca z hĺbky 2000 metrov a unikátne miestne sírne bahno zregenerujú telo a myseľ každého návštevníka. V polovici apríla však v tomto tridsaťtisícovom mestečku v severnom výbežku Podunajskej roviny namiesto teplej vody úradoval o nepoznanie chladnejší ľad.

Po vlaňajšom neúspechu na Majstrovstvách sveta (MS) v ľadovom hokeji hráčov do 18 rokov a vypadnutí Slovenska z elitnej kategórie sa totiž miestny Zimný štadión stal dejiskom MS divízie I. A. Cieľ vlani ešte 16-17 ročných mladíkov preberajúcich štafetu po vlaňajšej 18-ke bol jasný - vyhrať počas týždeň trvajúceho turnaja všetkých päť zápasov a vrátiť sa medzi elitu.

Tréner Ernest Bokroš absolvoval so svojím tímom počas prípravy päť náročných turnajov, odskúšal 51 hráčov a vybral si z nich na MS 23 najlepších. Pripravoval ich nielen po hernej a kondičnej, ale využitím služieb mentálneho trénera aj po psychickej stránke. V predvečer šampionátu dokonca zbavil mladých hokejistov aj mobilných telefónov a notebookov, aby ich počas nadchádzajúceho týždňa nič nerozptyľovalo a mohli sa plne sústrediť na svoj cieľ. Autor týchto riadkov mal to šťastie, že si mohol aj na vlastné oči overiť výsledok tejto poctivej prípravy.

V sobotu 14. apríla podvečer sa pred miestnym „zimákom“ zbierali fanúšikovia na tretí zápas proti Slovinsku. Po hladkých víťazstvách nad Talianmi (5:0) a Japoncami (4:1) sa očakávalo, že si mladí Slováci ďalším víťazstvom upevnia vedúcu pozíciu v tabuľke. Motorom perfektnej diváckej kulisy bola skupina asi desiatich mladíkov vyzbrojených vlajkami, transparentmi, bubnami a mimoriadne silnými hlasivkami. (Čírou náhodou som sa ocitol v ich tesnej blízkosti.) Zaplnený štadión aj vďaka ich neúnavnému skandovaniu neprestajne hnal svojich miláčikov za víťazstvom a mladí Slovinci dokázali takémuto tlaku odolávať iba dve tretiny zápasu. V záverečnej tretine už s mladými Slovákmi neudržali krok, a tak skvelý večer s kvalitným hokejom (a vzhliadnutím hokejovej legendy Róberta Švehlu pred štadiónom) okorenilo presvedčivé víťazstvo 8:2!

Zvyšné dve stretnutia som mohol opäť sledovať iba cez internet. Po „povinnom“ víťazstve nad Francúzmi (4:1) mal 17. apríla nasledovať najtvrdší oriešok v podobe nórskej 18-ky, ktorá vlani spoločne so slovenskou opustila elitnú kategóriu, navyše vtedy mladí Nóri zdolali Slovákov 6:2. Tentoraz to však boli dve nové reprezentácie s novou generáciou hráčov a vypredaný štadión (3 300 divákov) mohol po nečakane hladkom triumfe 9:2 búrlivo oslavovať návrat slovenskej 18-ky do svetovej elity.

Mladí slovenskí hokejisti v každom zápase ukázali, že sú hokejovo niekde inde ako ich súperi, a že právom patria do svetovej špičky, kam sa po ročnej pauze vrátili. Ťažko vyzdvihnúť jednotlivcov, keďže celý tím hral skvele, ale svojimi výkonmi predsa len vyčnievali strelec 10 gólov Marko Daňo, či šikovný útočník, virtuóz s hokejkou Martin Reway. Toto sympatické mladé mužstvo svojich fanúšikov nielen potešilo, ale aj skvele naladilo na blížiace sa MS „veľkých“, ktoré vo švédskom Štokholme a fínskych Helsinkách odštartujú už 4. mája.

Zlatko Papuček